【竹工芸完全ガイド】職人のワザ光る！

現存する日本最古の物語である「竹取物語」。おじいさんが山に竹を取りに行くと、1本の光り輝く竹を見つけます。竹を取ると、美しい女の子が出てきて…というおとぎ話。物語にまでなるように、竹ははるか昔から日本人の身近なものでした。
竹は繁殖力が強く、日本では色々な場所で見られる植物です。毎年新たな地下茎を通じて生成されています。成長の早さが特徴で、おおむね1～2ヶ月で前年に生えた背丈まで一気に成長します。その後枝が生え、3ヶ月目には成長が終わります。1日で伸びる最長記録は120cmになります。はじめは水分量が多く柔らかい竹ですが、その後年々身が引き締まり水分が抜けていき、3年ほどで竹材として使用することができます。
その成長の早さからサスティナブルな素材として世界中から関心を集めていて、竹から作った布や紙、バイオマス発電など様々な利活用がされています。

竹の種類は世界に1,200種類以上、日本では600種類以上あると言われています。
主にアジアの温帯や熱帯に分布していて東南アジアや中国では竹を編み、容器にするなど、生活の道具として古くから使われていたことがわかっています。
竹は、中が空洞であることや、比較的腐食しづらい、軽いのが特徴です。さらに削ったり曲げたりすることが簡単で、繊維が同方向にあるため、それに沿って割ると細かくすることができ、同質で同じ長さの形状をたくさん作れるため、加工技術が発達していなかったはるか昔から日本でもさまざまなものの素材として重宝されてきました。

滑沢で強く、弾力性にも優れている竹。木とは違い、乾湿にも歪みがこないという特徴から、原始時代にはすでに用いられていました。
日本のみならず、諸外国から伝わった貴重な船来品の数々が納められていて「シルクロードの終着点」と言われている奈良時代の「正倉院」には、竹を用いた楽器をはじめ、箱や花籠、そのほか多数の遺品が保存されています。平安時代になると、建材としても随所に使われるようになりました。同時に、矢や鞭などの武器から農耕や漁猟の道具まで、日常生活に使われる道具にまで広がっていきます。
鎌倉時代の終わりごろから室町時代にかけて、日本では「茶文化」が発展していきました。その茶道具を製作するために欠かせない素材として竹はますます重宝されていきます。現在でも茶道具は竹でできています。江戸時代
初期には竹細工や柄杓師が活躍。将軍家の御用を務めるほどになっています。江戸時代中期になると大竹を輪切りにした花器や柄杓などの道具を作る職人が京都の二条や四条周辺に多く住みました。

竹垣の正確な起源は実は不明と言われています。
平安時代に初めて文献に登場しています。江戸時代には「浮世絵」に竹垣が描かれていて、庶民の間にも広がっていたことがわかります。日本では竹垣はとても大切な役割を果たしています。
主に２つの役割があり、室外機や配管、ブロック塀、洗濯物などあまり見られたくない景色を「隠す」役割と、訪ねてくる人に喜んでもらうための「おもてなし」や住まいのアクセントとして、上質の和空間へといざない、見栄えをよくするための「魅せる」役割です。
そもそも「垣」というのは日本語では「土石で囲んだもの」という意味で、竹のニュアンスはありません。日本のように竹や木の枝などのもろい素材を使って垣根をつくっていて、生活の風景として溶け込んでいるのは世界的に見ても珍しいものだと言われています。

こういった素材を使って垣根を作るのは日本が島国であることに由来しているのです。英語で「垣」は「fence」や「hedge」にあたり、防衛や障害という意味になります。大陸の国は、陸続きでさまざまな国家や勢力が混在しているために「垣」は敵から国土を守るための大切なものです。古代のヨーロッパや中国では石積みやレンガ積みの頑丈な垣を設けて外敵の侵入に備えた作りになっています。
一方島国の日本は外敵に備えて垣を作ることはあるもののその規模は小さいものでした。樹木が少ない国々では土や石を加工して垣材料として使ってきました。木の文明を背景にしていており、自然とともに生きてきた日本では、材質のいい真竹や淡竹などが昔から身近にたくさんあり、垣根の材料のひとつに竹が使われるようになったのは自然なことでした。

竹垣は竹だけで作っていると思っている方も少なくないと思いますが、実は竹垣はアルミや木材をベースにして、その上から化粧の竹を貼っていき完成させています。
前述で竹は世界に1,200種類以上、日本では600種類以上あると言われているとご紹介しましたが、竹垣で主に使うのは「真竹」、「孟宗竹」、「淡竹」の三大竹です。
真竹は日本に昔からあった竹です。真竹のタケノコは食べず、工芸品で使います。真竹は薄く色の青みが良かったり、割りやすかったりする特徴があります。
食用のために中国から持ってきたのが孟宗竹です。太く、がっしりとしています。繊維の絡み方が複雑で粘り強く、割れにくく、硬いという特徴があります。ただ真竹に比べて色味があまりよくないため、工芸品にするときは加工して使っています。
淡竹は工芸品によく使い、茶筅やちょうちんの骨組みになります。
竹垣は用途や見た目、どこで使われ始めたかによって名前がついています。

竹の一大産地のひとつである京都。竹の産地として京都は風土条件に大変恵まれています。
山に囲まれた盆地は寒暖の差が激しく、土壌も肥沃。風土と文化都市としての恵まれた環境のもと、竹の都として知られてきました。
京都の竹材の歴史は古く、すでに平安朝嵯峨天皇の頃、中国よりもたらされた竹が育てられていたと言われています。自然に恵まれ、技に磨かれ、京都から世界に名だたる銘竹を生み続けているのです。京都の竹工芸品の特徴は、竹そのものの持ち味をそのまま生かしているところです。それだけ京都の竹が素材として優れている証なのです。

実は現代の我々の生活を豊かなものにしてくれた歴史上の人物も京都の竹に惚れ込みました。それが、アメリカの発明王であるトーマス・アルバ・エジソン（1847～1931年）です。
紹介するまでもないですが、三大発明と言われる、蓄音機、白熱電球、初期の映写機を発明した人物です。発明したものの中のひとつである白熱電球の実用化に京都の竹が大きく関係しているのです。1878年、エジソンは白熱電球の実用化に取り組んでいました。白熱電球はフィラメントとガラス球、口金で構成されていて、フィラメントに電流を流すことで光を発します。
はじめにエジソンは木綿糸を処理したフィラメントでカーボン電球の点灯に成功しました。しかし、まだ点灯時間が短かったため、実用化に向けて長時間輝き続けることができるフィラメントの素材を探し出す必要がありました。世界各地から6,000種類以上の植物性物質を収集したり、金属、綿糸、あごひげ、何千もの素材を試したりしていました。それくらい最適なフィラメントを見つけることに大変苦労していたのです。そのとき偶然研究室にあった扇子の骨に使われていた竹で実験してみました。するととても良い実験結果を得ることができました。

そこで、エジソンはフィラメントに適した竹を求めて日本や中国など世界各地に調査員を派遣することにしました。そして1880年、調査員の一人が探し出したのが、京都の神社である石清水八幡宮の周辺に自生する「八幡竹（やわただけ）」だったのです。
八幡竹の特徴は耐久性があり、柔軟性も優れていて、簡単に焼き切ることができません。さらには繊維が太くて丈夫なうえ、引き締まっています。エジソンは八幡竹をフィラメントとして使用し、白熱電球の連続点灯時間を1,200時間にすることに成功しました。
その後、日本から八幡竹が輸出され、1881年ごろから製造された白熱電球は大ヒット商品となり、世界中の暮らしを明るく照らしたのでした。ちなみに石清水八幡宮の境内には竹に囲まれたエジソンの記念碑が建っています。

京都産の竹を京都の伝統技法で生産された竹のうち、「白竹」、「胡麻竹」、「図面角竹」、「亀甲竹」の4種類を「京銘竹」と呼びます。
「京銘竹」は京都府知事指定の「京もの指定工芸品」及び京都市の伝統産業のひとつとして指定されているのです。
4種類に共通する特徴は「油抜き」の伝統的な技術にあります。京都以外で生産される竹材のほとんどは煮沸によるものです。しかし、京銘竹は竹1本1本を火で炙っていきます。そしてにじみ出た油分を綿で拭き取り、天日で干して乾燥させるのです。そうすることでツヤが良く、割れにくいしっかりとした竹材になるのだそうです。ここで京銘竹の4種類にそれぞれどんな特徴があるのかご紹介します。

この素晴らしい京都産の竹の活用方法は竹垣だけではありません。日本では竹の活用方法として「竹垣」以外にも大小さまざまな竹工芸品があります。京都で創業70年以上続く「竹屋」の「長岡銘竹株式会社」。

これまで「平安神宮」や「金閣寺」「銀閣寺」など歴史ある寺院仏閣や「桂離宮」「修学院離宮」「京都迎賓館」など京都の名所の竹垣修復工事や商業施設、老舗料亭での店舗の内外装、竹食器などたくさんの依頼を受けてきました。
代表取締役で竹垣職人である真下彰宏（ましも・あきひろ）さんは竹の可能性を信じ、竹垣はもちろんのこと、現代の生活に合わせたさまざまな竹工芸品を生み出したり、インスタレーションを制作したりしています。

まず工房を訪ねると迎えてくれたのは真下さん手作りの日本庭園！
訪れた人に竹垣の活用方法を近くで感じてほしいという思いから作ったそうです。真下さんのワザ光る竹垣の様子も間近でしっかりと見ることができます。

工房の中には竹がずらり。4mほどの長さの竹が壁一面に立てかけられていました。用途に合わせて竹を選び、製品にしています。訪ねた日は「袖垣」を制作しているところでした。

道具を使って竹の枝「黒穂」を留める作業をされていました。手さばきは鮮やかでどんどん形になっていきます。

真下さんは工房などでワークショップも行っています。
かごや箸などの日用品など京都では（古くから）生活と竹が古くから結びついています。竹にしかない魅力である美しさ、しなやかさ、強さを身近に感じてほしいから始めたそうです。
これまでご紹介した、竹かごや指輪、お箸、さらに竹明かりの燈までも作ることができます。実際に竹工芸品を作って、出来上がった製品を生活の中で使うことができます。体験中に通訳者はいませんが、翻訳機で対応していて、ヨーロッパ、オーストラリア、アメリカ人など様々な国の人が訪れています。

体験で作る竹明かりの燈は、竹に描く下絵は50種類以上から選べ、組み合わせは自由！

古くから日本の文化や日常生活に欠かせなかった竹。
しかし現代ではさまざまなものがプラスチック製品に置き換わってしまっています。ぜひ今一度竹に触れてその魅力を味わってみてください！ワークショップでマイ箸を作ったり、指輪やボトルスタンドを友人へのお土産にしてみたりしてはいかがでしょうか。
母国に帰ってもその竹の美しさや持ちの良さ、使い勝手の良さに感動するはずです。